人体的免疫系统大致上可以分为两大部分：天生免疫和获得性免疫。
        天生免疫的相对比较简单的防卫体系，它们专门直接杀伤和消灭外来的病原体。根据杀伤和“歼敌”的方式不同，天生免疫体系中包含了白细胞、巨噬细胞和树突细胞，以及补体。其中白细胞是人们所熟知的，在化验单上，白细胞又被分为中性粒细胞、嗜酸性粒细胞和嗜碱性粒等。这些不同类型的细胞，一个共同的特点是可以吞噬不同的病原体。因为不同的病原体的表面往往带有不同结构的糖链，而不同的天生免疫相关的细胞表面却存在有针对不同结构糖链的糖结合蛋白质，通常也称为受体。补体则是非细胞形式的“杀敌”组合，由几十种蛋白质组成，尽管它们的组合不能吞噬病原体，但是可以在病原体的外壳上打洞，使病原体细胞中的内容物外流，导致病原体死亡。这种天生免疫系统不仅存在于人类等高等动物中，在一些低等的动物中也有。
        获得性免疫则是一种更为复杂的免疫过程。其最重要的特征是，此过程不只是简单地杀死入侵的病原体，而且将入侵的“敌人”的身份加以鉴定，并登记在册，最终还要制造出针对不同“敌人”的专一的“武器”。这种武器就是，我们也不陌生的抗体。因此，获得性免疫的有关体系比天生免疫体系复杂得多。简单地说，获得性免疫体系中的重要成员是T细胞和B细胞，此外尚有天然杀伤细胞。在这些细胞中，天然杀伤细胞和B细胞的任务相对比较简单。例如B细胞的任务是根据外来者的特征制备抗体。而T细胞又可以为若干种不同类型的细胞：杀伤性T细胞和辅助型T细胞。而且不同的T细胞之间又有一定的平衡。例如其中的Th1细胞过于活跃，会使人体处于过敏状态，Th2细胞活性提高，人体的免疫能力则会低下。
        在人体中天生免疫和获得性免疫之间有存在着千丝万缕的关系。在天生免疫体系对“敌人”发起攻击的同时，还分泌出很多有活性的蛋白质和释放颗粒，在一些颗粒中也包含了很多的有功能的蛋白质。这些蛋白质中许多被称为细胞因子，最常见的有干扰素和白细胞介素。这些活性蛋白质因子对获得性免疫中的各种细胞，例如T细胞和B细胞，产生影响，对获得性免疫进行调节控制。
        对一个国家而言，不仅有外来的敌人，在国内也违法乱纪、破坏捣乱的人。这些人同样需要予以惩处。在人体中也有类似的现象。一些结构发生改变的分子和机体中正常的分子的差异，免疫系统也能鉴别出来。一旦被鉴别后，也以“阶级异己”被消灭。这就是自身免疫疾病的由来。例如，类风湿就是因为本来是用于杀敌的抗体上的糖链结构发生变化的结果。
        最近，有一种“危险”学说，认为凡是原先没有和免疫系统接触的物质，不论是外来的入侵的，还是机体中的自身的物质，一旦可以和机体的免疫系统接触，免疫系统均将它们视为“敌人”。因此，目前很多不明白的病因的疾病非常可能是自身免疫疾病。为此，人体中的防卫系统失灵，免疫功能低下会导致疾病；反之，防卫系统过严，同样会得病。总之，免疫系统是一个平衡的系统，失衡均会致病。
        关于壳寡糖对免疫系统的作用，30年前Suzuki等报道壳寡糖具有免疫调节作用。此后，对壳寡糖在免疫调节方面的研究成为一个热门领域，不断有新的研究成果涌现。目前研究的较多的主要是天生免疫系统的几种细胞，下面分别从巨噬细胞、中性粒细胞、补体系统、自然杀伤细胞、T细胞、B细胞等六个方面介绍壳寡糖的作用。